Riesgo e incertidumbre no son lo mismo

En el lenguaje cotidiano usamos "riesgo" e "incertidumbre" casi como sinónimos. Pero en 1921, el economista estadounidense Frank H. Knight propuso una distinción que todavía organiza buena parte de la teoría de la decisión: no es lo mismo enfrentar una situación donde las probabilidades se pueden calcular, que enfrentar una donde ni siquiera sabemos qué probabilidades asignar.

El origen: un libro escrito después de la Primera Guerra Mundial

Knight publicó su distinción en el libro Risk, Uncertainty, and Profit (1921), basado en su tesis doctoral en la Universidad de Cornell. El contexto histórico importa: a comienzos del siglo XX, la industria de seguros ya usaba tablas actuariales robustas —basadas en estadísticas de mortalidad, incendios o accidentes— para calcular primas con bastante precisión. Knight se preguntó por qué, entonces, seguía existiendo la ganancia empresarial (el "profit") si los riesgos se podían asegurar y diversificar casi por completo.

La distinción, explicada

Knight propuso separar dos situaciones que antes se trataban como una sola:

Riesgo (probabilidad medible)

Se da cuando conocemos, con base en la experiencia repetida o en un modelo matemático, la distribución de probabilidad de los resultados posibles. Lanzar un dado, calcular la probabilidad de que llueva según registros históricos, o estimar la siniestralidad de una flota de vehículos son ejemplos de riesgo en este sentido: los números existen y son calculables, aunque el resultado individual siga siendo azaroso.

Incertidumbre (probabilidad no medible)

Se da cuando la situación es única o novedosa al punto de que no existe una base estadística confiable para asignar probabilidades. Knight ponía como ejemplo las decisiones empresariales genuinamente nuevas: lanzar un producto que no existía antes, o entrar a un mercado sin precedentes. Ahí no hay tabla actuarial posible.

Por qué la distinción sigue siendo relevante

La separación de Knight fue retomada décadas después por economistas y teóricos de la decisión que estudiaron cómo las personas y las instituciones responden distinto ante el riesgo medible y ante la incertidumbre genuina. La llamada "incertidumbre knightiana" se convirtió en un concepto de referencia en macroeconomía, teoría de juegos y filosofía de la decisión, especialmente para explicar por qué los agentes económicos a veces se congelan o adoptan estrategias muy conservadras frente a escenarios sin precedentes, en lugar de comportarse como si estuvieran calculando probabilidades exactas.

Una precisión importante

Este artículo describe un concepto de historia del pensamiento económico y no constituye asesoría sobre decisiones financieras concretas. Mareonsi no está afiliado a ninguna aseguradora, banco o entidad financiera, y ninguna institución mencionada aquí, si la hubiera, participa ni respalda este contenido.